Francamente, fico feliz que Manu finalmente tenha anunciado que está voltando para a sua décima sexta temporada na NBA.
Porque agora as pessoas vão parar de me perguntar sobre ele.
Eu acho seguro afirmar que Manu é o maior jogador de basquete que nosso país já produziu. Mas aqui vai uma verdade: quando Manu era criança, ele não era fora de série. Ele nem fez parte da nossa equipe nacional de base.
Manu tinha algumas coisas que o atrapalharam na juventude. Ele não era alto. Ele era muito magro. Ele não era um prospero de verdade. Esta foi a geração dourada do basquete argentino, um grupo que iria ganhar uma medalha de ouro olímpica em 2004. Oberto. Nocioni. Pepe Sánchez. Prigioni. Quando todos começamos a jogar juntos em 1996, Manu não era suficientemente bom para fazer parte da equipe "A".
Ele foi cortado quando tinha 15 anos.
Enquanto alguns de nós começaram nossas carreiras na Europa, Manu ficou em casa. Ele jogou para um clube argentino do norte, Andino, antes de ser negociado para a equipe de sua cidade natal em Bahía Blanca. No começo, ele não jogava muito, mas quando entrou na quadra, os olheiros começaram a nota-lo. Eventualmente, um olheiro da Itália o levou para uma equipe da segunda divisão Viola Reggio Calabria.
Quando Manu voltou para a Argentina para se juntar ao time nacional, ele era um jogador diferente. Sumiram as preocupações sobre ele ser o jogador mais magro em quadra.
Ao invéz disso, ele voltou como o competidor mais feroz que eu conheço hoje.
Mas o suficiente sobre Manu - você vai voltar a vê-lo na NBA no ano que vem.
Para realmente entender minha história e apreciar a forma como o Team Argentina se formou, você tem que entender como os argentinos olhavam para o basquete nos anos 90. Basquete não era mais do que uma alternativa ao futebol, um esporte jogado por causa da variedade. Há muita pressão sobre a equipe nacional de futebol - as expectativas são muito elevadas. Por exemplo, quando a Argentina perdeu na final da Copa do Mundo em 2014, as pessoas agiram como se fosse o apocalipse. Foi duro.
Eles ficaram em segundo lugar no mundo, e não foi bom o suficiente.
Para o time de basquete, é completamente diferente as expectativas. Um dos primeiros torneios principais em que a nossa jovem equipe jogou foi um torneiro qualificatório para as Olimpíadas de Sydney, 2000. Nós não conseguimos a vaga, mas ficamos muito perto. Mesmo não conseguindo a vaga para a olímpiada, as pessoas em volta a casa estavam como "vaca sagrada! É incrível que vocês tenham chegado tão longe! "Nós recebemos isso muito calorosamente. Essa era a realidade das expectativas das pessoas quando se tratava do basquete Argentino.
Naquela época, sentimos que um objetivo realista para as Olimpíadas de 2004, em Atenas, era chegar na final do torneio olímpico composto por 12 seleções. Isso era tudo o que queríamos. Chegar nesse ponto foi a maior conquista que poderíamos imaginar. Ganhar o ouro estava fora de questão - os EUA ganharam todos os torneios olímpicos desde 1972. Mesmo que tinamos ganho deles em 2002 no FIBA Worlds, nós sabíamos que os EUA trariam maiores estrelas para as Olimpíadas e seria uma situação diferente. Se pudéssemos encontrar uma maneira de chegar à disputa por medalha, seria histórico.
Mas o louco era: a equipe Argentina fez melhor do que isso, indo mais longe do que qualquer um de nós poderia sequer ter sonhado.
Nós chocamos o mundo.
Meu pai jogou basquete semi-profissionalmente. Quando criança, eu achava incrível que ele iria trabalhar no seu emprego no banco por sete ou oito horas, voltava para casa para nos ver, e então iria praticar às nove ou 10 da noite. Ele viajava por todo o país para jogar em torneios, jogando contra equipes em pequenas cidades ou áreas remotas na Argentina. Ele ganharia um pouco de dinheiro, mas essa não era a razão pela qual ele jogava.
Lembro de perguntar-me: por que ele está fazendo isso? Mas ele amava o jogo com tanta força que era contagioso. Ele jogava o que eu gosto de dizer de "verdadeiro basquete" - o que significa que ele jogou apenas por o amor do jogo.
Eu seguia meu pai para todos os lugares que ele iria, então era apenas uma questão de tempo para eu começar a jogar basquete também. Eventualmente, conseguimos um aro para por na nossa garagem e começei a dar uns arremessos e fazer exercícios de dribles na calçada. Isso pode soar como uma coisa bastante normal para a maioria das pessoas nos Estados Unidos, mas na Argentina na década de 1980, as pessoas nos olhavam como se estivéssemos loucos.
O futebol é o jogo nacional na Argentina. Mas o basquete tornou-se uma maneira em que meu pai e eu nos conectamos.
Ainda existia um grande problema - as transmissões por cabo ainda não estavam disponíveis na Argentina no final dos anos 80 e início dos anos 90, então não havia como assistir a jogos da NBA.
Então nós fomos criativos.
Assistir jogos ao vivo não era uma opção, então compramos fitas VCR antigas. Normalmente, eram fitas que alguém havia comprado nos Estados Unidos e trazia para a Argentina para vender na rua. Era quase como uma venda de garagem da TV americana.
Mas então a TV a cabo veio para a Argentina e mudou o nosso país para sempre.
O ano era 1992, e os Chicago Bulls estavam nas finais contra Portland Trailblazers, treinados por Rick Adelman. (Quem foi meu primeiro treinador da NBA, engraçado o suficiente.) Meus amigos e eu ficamos extasiado nisso - assistindo as finais na TV a cabo naquele ano foi o início do relacionamento da minha geração com o basquete. Mais e mais, o basquete serviu como alternativa para o futebol - muitas pessoas ainda não jogaram, mas era visualmente bonito, do mesmo modo que o futebol era - os passes e o movimento longe da bola - e isso ajudou a gerar interesse.
Você vê, mesmo que a Argentina não tenha a população de muitas das grandes potências esportivas, há algumas coisas que os argentinos têm para nós.
Em primeiro lugar, o basquete organizado é o único jogo na cidade. Não há três-contra-três, um-contra-um. Há apenas basquete de cinco contra cinco - o jogo é orientado para a equipe a partir do momento em que você começa a jogar. Você vê os resultados dessa abordagem do jogo desde o nível da juventude até a nossa equipe nacional.
Em segundo lugar, e mais importante, somos apaixonados. E eu não quero dizer, "Ah, sim, sou apaixonado por ganhar e marcar 40 e ser o melhor jogador em quadra" - essa é a parte divertida que qualquer um gosta. Ser bom no esporte é super divertido. Mas são os momentos que não são divertidos que são mais importantes para o crescimento, e os argentinos são apaixonados pelo processo. Como você acha que Messi, que é muito baixo, ficou tão bom?
No meu caso, gostei que eu fosse abençoado com a altura - meu pai era alto, então eu cresci alto também. Eu dominava a maioria dos meus marcadores, então eu estava marcando muitos pontos desde o momento em que comecei a jogar. Eu estava dominando. Quando eu tinha 11 ou 12 anos, recebi minha primeira ligação de recrutamento para participar de uma equipe de viagem. Tudo aconteceu tão rápido - um minuto eu estou juntando-me a uma equipe de basquete mais competitiva e sendo considerado para o nosso programa nacional de jovens no basquete, e o próximo, eu sou considerado para uma carreira profissional. Não era uma questão de "Em algum momento eu vou jogar basquete por dinheiro?" Isso definitivamente aconteceria. Era mais como: "Quão alto posso ir? Será que vou jogar na Europa? Será que vou jogar na NBA? "
Assinei meu primeiro contrato local de basquete quando eu tinha 15 anos.
Mais tarde naquele ano, viajei com a seleção nacional juvenil argentina para participar de um torneio realizado no Equador. Ao longo de todo o torneio, três olheiros europeus estavam sentados na multidão, tomando notas. No final de um jogo, um dos escoteiros veio até mim e me disse que ele representava Saski Baskonia, um clube de primeira divisão na Espanha.
Assinei e me mudei para a Espanha.
Eu tinha 17 anos.
É louco olhar para trás assim agora, mas enquanto escrevo isso, sou um jogador profissional de basquete há 22 anos. O jogo me levou por todo o mundo. Eu tive muitos momentos orgulhosos na NBA, mas quando estou falando sobre minha carreira, o triunfo da equipe Argentina em 2004 se destaca acima de tudo.
Todos na comunidade internacional usam o seu confronto contra o USA Basketball para ter uma idéia de como eles são bons. Isso também era verdade para mim, usei o nosso jogo semestral contra os EUA para ter uma idéia de onde eu estava. Em 1999, jogamos contra os EUA em um torneio Olímpico qualificatório em Porto Rico, e lembro-me de me sentir sobrecarregado. Eu estava como: eu estou mesmo jogando basquete?
Eu sei que parece que estou brincando, mas muito ruim. Nós não estávamos prontos para competir contra eles em 1999. Por tempo, eu guardava Vin Baker no jogo, e ele tinha duas polegadas (5,08cm) e quarenta libras (18,14kg) em mim. A primeira vez que ele bateu em mim, ele me moveu completamente fora do meu espaço. Eu voei. Eu sou um dos maiores caras da nossa equipe, e Vin me jogou longe como se eu não fosse nada.
Hmm, pensei. Esse cara é muito mais forte do que eu.
Outra jogada, ele veio para o ataque e colocou-se para um chute de três. Pensei comigo mesmo, de jeito nenhum, ele faz isso. Ele estava se movimentando ao meu redor e se ele tivesse alcance para três também eu estaria frito. Então eu realmente vou ter algo para pensar.
Ele enterrou.
É isso aí! Eu pensei. Não há nenhuma maneira de eu poder competir contra esses caras!
Mas nosso grupo era feito de ferro, e nós sabíamos que nos tornaríamos mais competitivos na próxima vez, e o tempo depois disso. Naquele momento, a maioria de nós estava jogando juntos há tanto tempo que tudo na quadra era natural. Todos conheciam seu papel, e não fazia mal que nós tivéssemos o grupo de basquete mais talentoso da história da Argentina.
Tudo mudou no início dos anos 2000. Nós qualificamos para Atenas. Uma revanche contra os Estados Unidos surgiu. Enquanto historicamente os EUA nos derrotaram, eu poderia dizer que estávamos ganhando terreno - em 2002, vencemos os EUA no Campeonato Mundial da FIBA em Indianápolis, a primeira vez que batendo uma equipe dos Estados Unidos que incluia jogadores da NBA.
Foi quando soubemos que poderíamos competir contra o resto do mundo.
Não importava que a equipe dos EUA de 2004 estaria ainda mais cheia de All-Stars como Allen Iverson, Tim Duncan e Amar'e Stoudemire.
Aqui vai uma coisa - os EUA nunca perderam um jogo de basquete olímpico com jogadores profissionais. Sabíamos o que iriamos enfrentar.
Mas nós tinhamos um grupo que jogava junto há uma década: Manu, Andrés Nocioni, Carlos Delfino, Fabricio Oberto, Pepe Sánchez, Walter Hermann e todos os outros.
E em 2004, nós éramos mais velhos, mais fortes. Não só achamos que tinhamos uma chance de vencer os EUA, eu juro por você - e isso é tão divertido de dizer, uma década depois -, mas sabíamos que os venceríamos.
Nossa confiança estava em um outro nível.
O que eu sempre lembro sobre esse jogo é a atmosfera de como foi entrar na quadra. Lembro-me de quão forte era a energia no vestiário.
Era diferente. Os EUA esperavam ganhar. Nós iriamos ganhar, entretanto. Ninguém em nossa equipe duvidava qual seria o resultado.
O jogo inteiro, que foi a semifinal do torneio olímpico, não era como nenhum dos nossos jogos anteriores contra os Estados Unidos, em que sabíamos que tínhamos uma chance, mas no final acabaríamos perdendo. Como espectadores, vimos tantos outros times quase baterem os EUA, mas erravam ou ficam nervosos no final. Mesmo quando ganhamos os EUA em Indianápolis, nunca realmente acreditamos que fossemos ganhar.
Quando chegou a hora de Nocioni ou Manu fazer os grandes arremessos, eles fizeram. (Manu terminou com 29.) Passamos a bola incrivelmente bem. Enquanto outras equipes internacionais haviam hesitado ao fechar os jogos contra os EUA, nós ficamos mais fortes no final. Nós lideramos o jogo inteiro e, quando os Estados Unidos tentaram uma ultima investida, jogamos com a mesma paixão e ferocidade com que jogamos no início do jogo.
Algo que era difícil de lembrar no momento, eu tenho que admitir, é que ainda precisamos ganhar outro jogo para ganhar o ouro. Nós tínhamos batido a equipe supostamente imbatível, e foi louco e não estávamos realmente conscientes, no momento, de que tínhamos mais coisas a fazer.
Mas você provavelmente sabe como isso acabou.
A paixão argentina não deve ser confundida. Pergunte a Messi. Pergunte a Manu.
Falando nisso - Ei Manu, te vejo em 2020 em Tóquio? Você provavelmente será muito velho até lá, mas algo me diz que você vai surpreender a todos. E não seria a primeira vez.
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